在原始社會末期，契約就已經開始了萌芽狀態，根據文獻記載和相關考古研究，當時人們主要依靠口頭協議，后又形成了雙方各持一片這種信物或提示物的“券”。《說文解字?刀部》：“券，契也。從刀，券聲。券別之以刀，以刀判其旁，故曰契券。”即由雙方在一片竹木片的側面刻出記號后，再將竹木片一剖為二，雙方各持一片有相同刻痕記號的竹木片。當兩片竹木片合對無誤，即為“合券”，一方就應履行義務。

到文字誕生，口頭契約發展為書面契約，人們將約定的事項用刀、筆等工具刻寫在金屬、木材或紙、帛等物質上, 表示對許諾事項的信守, 是為“書契”。青銅器是最早的書契資料載體，據考古記載，目前只有西周的青銅器上有契約資料, 春秋、戰國時期的青銅器沒有這種資料。

到西周至兩漢時期，書契的應用更為廣泛，且針對用途不同而進行分類：《周禮?天官?小宰》所說：“聽稱責以傅別”， “聽賣買以質劑”“聽取予以書契”。這就是說，借貸合同曰“傅別”，買賣合同曰“質劑”，授予收受契約曰“書契”。當時的契約受“破券成交”習慣的影響，大多數契約都采用一式二份的復本契約形式，而“傅別”的券書內容與中字均被分為兩半，而“質劑”“書契”雖被分為兩半，但各自的契約內容卻是完整的。

我國最早關于“合同”的說法來自于東漢鄭玄的著作：“判，半分而合者。按判書猶今之契約合同。”

魏晉以后，書契的使用日廣，也有了一些新的變化：“合同契”開始出現。合同契分為左右兩札，兩邊都有全部契文，將兩札并起，合寫一個大“同”字（后來合并大寫“合同”二字），每一札上都有“同”的半字或“合同”的兩半字，為合券的驗證。這是最早的款縫制度，“合同契”之名也由此得來。

今天所見最早的合同契是曹魏后期的遺物，主要使用于財物的收受關系中。兩晉南北朝時期，開始出現買賣、借貸等關系中的合同契。到了東晉時期，合同契已經廣泛使用于買賣關系中。

隋唐以后，合同契在買賣關系中使用的已很少，一般買賣關系(絕賣)多使用單契。只有情況復雜的買賣關系，或活賣(典當)關系，使用合同契。合同契上的款縫制度卻一直被保留下來。

經過幾千年的發展，合同的種類不斷增加和細化，形成如今門類眾多、體系完整的狀態。而關于合同的形式，從最早的口頭契約，到將合同內容刻在木頭、青銅或書寫在竹片等物體之上。到東漢，由于紙張的出現，前述合同的載體逐漸被淘汰，合同主要以紙張為載體，也一直流傳至今。

直到二十一世紀，隨著近現代科學技術的發展，合同的載體出現了新的形式，即計算機設備。電子合同是計算機信息處理技術和計算機網絡通訊技術高度發展的產物，電子合同存在的物質條件是電子計算機和計算機網絡。

在電子合同中一臺計算機先將當事人一方的訂約意思表示由可識別的文字轉化為數字，通過調解器發送到另一方當事人的計算機中，另一方當事人的計算機接受后再轉化為可識別的文字信息。由于意思表示是由計算機通過數字轉化來完成的，所以電子合同又稱為數字合同。它將“物質的流動”改變為“電子的流動”。由電子數據、電子單據、數字貨幣、電子銀行取代了有形的合同書、票據、紙幣，銀行。

電子合同是人類利用電子方式進行的商業活動的基本形式，它同傳統的合同相比，有其突出的特點：

(1)主體的虛擬化。合同一方或雙方在網上大都以網址的形式存在，其真實姓名地址在網上并不明示顯現。目前，上網建立網頁進行銷售活動和交易沒有完全置于法律控制之下，任何人都可以成為合同的主體;

(2)合同訂立過程中的無紙化。電子合同一切都是通過網絡進行的，合同雙方互不見面，電子合同的簽署和履行是在無數計算機構筑的“網絡空間”中進行的。合同訂立只是雙方在網上通過披露信息來完成的;

(3)履行的無紙化。即所謂的“在線經營”，它是通過網上信息傳遞來代替合同的實物履行，用“電子流”代替“物質流”。合同履行內容中(付款、交貨、提供服務和勞務等)除必須實物交貨和提供勞務的電子合同之外，其它電子合同都可以直接在網上進行和完成。電子貨幣、電子錢包、網上銀行、電子票據完全可以實現支付功能。以計算機軟件、圖紙、音樂等為內容的無形產品，可以通過網上下載、電子郵件的方式進行交貨;提供服務類的合同包括技術咨詢、培訓也可以通過網絡數字信息的傳遞來完成;

(4)履行的超時空化。在網絡中心里沒有中心、距離、國界。因而電子合同的簽訂。履行不受時間空間的限制。